La demencia vascular se refiere a una forma de deterioro cognitivo causado por problemas relacionados con los vasos sanguíneos del cerebro. Cuando algunas partes del cerebro no reciben suficiente oxígeno y nutrientes debido a vasos sanguíneos dañados u obstruidos, las células cerebrales pueden dañarse o morir, lo que puede provocar cambios en el pensamiento y la memoria.
En qué se diferencia de otras demencias
A diferencia de otros tipos de demencia que pueden comenzar con una pérdida de memoria notable, la demencia vascular se presenta más comúnmente con cambios en la velocidad de pensamiento, la planificación y el juicio. El patrón de deterioro puede ser más gradual (especialmente después de un accidente cerebrovascular) que el deterioro continuo y gradual que acompaña a la enfermedad de Alzheimer.
Muchas personas pueden padecer demencia mixta, como demencia vascular y enfermedad de Alzheimer. Estas afecciones superpuestas significan que la demencia vascular no siempre se presenta por sí sola.
Causas y factores de riesgo
La demencia vascular se produce cuando los vasos sanguíneos del cerebro se dañan o se obstruyen, lo que reduce el suministro de oxígeno y nutrientes al tejido cerebral. Las causas más comunes son un accidente cerebrovascular grave, múltiples accidentes cerebrovasculares «silenciosos» de menor gravedad o el estrechamiento de los vasos sanguíneos pequeños situados en las profundidades del cerebro (a menudo relacionado con la hipertensión, la diabetes o el envejecimiento).
Hay varios factores de riesgo que aumentan la probabilidad de padecer demencia vascular. Entre los factores de riesgo conocidos se incluyen:
- Edad avanzada (el riesgo aumenta después de los 65 años)
- Antecedentes familiares de enfermedades vasculares o cardíacas
- Hipertensión arterial
- Colesterol alto
- Diabetes
- Fibrilación auricular
- Fumar
- Obesidad
Muchos de los factores de riesgo mencionados anteriormente se solapan con los factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares. Esto se debe a que factores de riesgo como la hipertensión arterial, la diabetes, el colesterol alto y el tabaquismo dañan los vasos sanguíneos y aumentan el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, lo que a su vez aumenta el riesgo de deterioro cognitivo relacionado con los vasos sanguíneos.
Síntomas comunes de la demencia vascular
Debido a que las áreas del cerebro afectadas pueden variar ampliamente, los síntomas de la demencia vascular también varían de una persona a otra. Algunos patrones comunes incluyen:
- Pensamiento lento
- Dificultad para organizar los pensamientos.
- Problemas al seguir los planes
- Dificultad para encontrar las palabras adecuadas
- Disminución de la atención
- Apatía, inquietud, agitación o depresión.
- Marcha inestable y falta de equilibrio
- Incontinencia urinaria
Estos síntomas pueden aparecer repentinamente después de un accidente cerebrovascular, o de forma más gradual cuando se acumulan muchas lesiones pequeñas en los vasos sanguíneos a lo largo del tiempo. La disminución gradual de la capacidad cognitiva es más típica en la demencia vascular que el deterioro más suave que se observa en la enfermedad de Alzheimer.
Tratamiento y manejo
Aunque actualmente no existe cura para la demencia vascular, hay oportunidades significativas para ralentizar su progresión y controlar los síntomas. El tratamiento de la demencia vascular puede incluir abordar las causas vasculares subyacentes (por ejemplo, controlar la diabetes, tratar los ritmos cardíacos irregulares como la fibrilación auricular o dejar de fumar) para prevenir un mayor daño cerebral. También puede incluir el control de los síntomas mediante terapias (como la terapia cognitiva) y apoyo.
Cuándo puede ser el momento de hablar con un profesional
La evaluación y la intervención tempranas son importantes para la salud cerebral y la reducción del riesgo vascular. Si usted o un ser querido nota uno o más de los siguientes síntomas, es importante consultar a un médico cualificado, como un neurólogo, un geriatra u otro profesional sanitario con experiencia en demencia:
- Cambios repentinos en la capacidad para pensar con claridad, organizar tareas o tomar decisiones después de un accidente cerebrovascular o un accidente isquémico transitorio (AIT).
- Disminución notable de las habilidades de planificación, la atención o la velocidad de procesamiento que sospecha que pueden estar relacionadas con sus factores de riesgo vascular (por ejemplo, hipertensión arterial, diabetes, accidentes cerebrovasculares previos).
- Caídas frecuentes, problemas de equilibrio o cambios urinarios que son nuevos y aparecen junto con cambios cognitivos.
- Diagnóstico de accidente cerebrovascular, fibrilación auricular, cardiopatía u otras afecciones vasculares y nuevas preocupaciones sobre la memoria o el pensamiento.
- Ansiedad, depresión u otros síntomas del estado de ánimo que acompañan a los cambios cognitivos.
- Empeoramiento de los síntomas que interfieren en la vida cotidiana.
La evaluación oportuna y la gestión proactiva de la salud cerebral ofrecen la mejor vía para preservar la cognición y la calidad de vida.