Isaac Health se complace enormemente en dar la bienvenida a la Dra. Chen Zhao, MD, como nuestra nueva directora médica. Desde su temprana fascinación por el cerebro hasta sus años de experiencia clínica y de investigación en el ámbito del envejecimiento y la demencia, su trayectoria profesional se ha visto marcada por la convicción de que la atención de alta calidad a las personas con demencia debe ser accesible para todos. En esta entrevista, la Dra. Zhao reflexiona sobre su trayectoria hasta llegar a Isaac, lo que más le motiva a la hora de atender a los pacientes y a sus familias, y cómo espera contribuir a orientar nuestros programas clínicos en expansión.
¿Qué fue lo que despertó tu interés por la salud cerebral? ¿Y qué te llevó a dedicarte a la atención de personas con demencia?
Mi interés por la salud cerebral comenzó en el instituto, cuando descubrí *El hombre que confundió a su mujer con un sombrero*, de Oliver Sacks, y *Fantasmas en el cerebro*, de V. S. Ramachandran. Estos libros despertaron mi temprana fascinación por el cerebro, como sede de la identidad, el comportamiento y la experiencia humana.
Años más tarde, esa curiosidad me llevó a solicitar una beca T32 financiada por los NIH en la Universidad de Columbia, una beca clínica y de investigación en Envejecimiento y Demencia, que incluía tanto experiencia clínica en la clínica de la memoria como un máster en Neuroepidemiología. En la clínica, atendí a pacientes con problemas leves de memoria, así como a otros con formas más raras de demencia, como la demencia frontotemporal (DFT), la afasia progresiva primaria (APP) y síndromes parkinsonianos atípicos, como la parálisis supranuclear progresiva (PSP).
Mi experiencia en Columbia me permitió conocer el mundo de la salud pública y las poderosas herramientas de la investigación epidemiológica. Mi investigación se centró principalmente en factores relacionados con el estilo de vida —como la alimentación, la actividad física y el sueño— y el riesgo de padecer demencia.
Esa combinación de atención clínica y salud pública es, en última instancia, lo que determina mi forma de enfocar la atención a la demencia en la actualidad. Me entusiasma la perspectiva de ampliar la atención a la demencia, no solo para apoyar a las personas que viven con deterioro cognitivo, sino también para aprovechar los resultados de la investigación y la innovadora plataforma de Isaac Health con el fin de hacer que la salud cerebral sea accesible para todos.
¿Qué es lo que te parece más significativo a la hora de atender a pacientes con alteraciones cognitivas o conductuales?
La demencia es un diagnóstico que infunde mucho miedo a muchos pacientes y familias. Lo que más valoro de atender a personas con alteraciones cognitivas y conductuales es la oportunidad de apoyar tanto a los pacientes como a sus familias durante el proceso de diagnóstico y de acompañarlos a medida que la enfermedad avanza.
Justo antes de incorporarme a Isaac, trabajaba a tiempo completo en el ámbito clínico en Sutter Health. En la clínica de la memoria, solía reunirme individualmente con el cuidador del paciente. Esas conversaciones solían poner de manifiesto un profundo dolor emocional, incertidumbre y tensión relacionados con los cambios de comportamiento de su ser querido. Suelo decir a los pacientes y a sus familias que la demencia es una enfermedad familiar. El paciente experimenta los síntomas, pero el impacto va más allá de la persona y afecta a la estructura familiar en su conjunto. Poder reconocer esa realidad y apoyar a las familias en los momentos difíciles es para mí algo muy significativo y gratificante.
¿Qué te hizo pensar que Isaac Health era el lugar adecuado para tu nueva etapa?
Isaac Health me pareció el siguiente paso adecuado debido a mi afinidad con su visión y sus valores. Mi interés inicial surgió de las conversaciones con el Dr. Joel Salinas (director médico de Isaac Health y neurólogo conductual) y de nuestra convicción compartida de que la atención de alta calidad a las personas con demencia debe democratizarse y ser accesible para todos, incluidas aquellas personas que viven en «desiertos de la demencia» y carecen de acceso a atención neurológica especializada.
Tras completar una beca de investigación en Columbia, me incorporé al cuerpo docente de Penn State Health como profesora adjunta de Neurología y Ciencias de la Salud Pública. Pensilvania cuenta con una numerosa población de refugiados nepalíes y butaneses. Atendí a muchos pacientes de este colectivo en la clínica de memoria, que a menudo acudían a edades más tempranas y presentaban un deterioro cognitivo y funcional significativo. Muchas de estas personas habían sufrido traumas de guerra y otras situaciones excepcionales, lo que influía en su sintomatología y también en su forma de interactuar con el sistema sanitario. Esa experiencia me hizo darme cuenta de las limitaciones de los modelos tradicionales existentes de atención a la demencia. La oportunidad que me brinda Isaac Health de ampliar el acceso a una atención de calidad para la demencia a comunidades desatendidas me motiva profundamente y es una de las razones principales por las que sentí que Isaac era la opción adecuada para mí.
¿Qué es lo que más te ilusiona de contribuir a dar forma a la atención clínica en Isaac Health a medida que sigue creciendo?
Lo que más me entusiasma es la expansión y la colaboración con el Dr. Salinas y el Dr. Julius Bruch, MD, PhD (director ejecutivo y cofundador) para ayudar a dar forma a los modelos de prestación de asistencia sanitaria en Isaac Health. A medida que crecemos, mi objetivo es garantizar que prestemos asistencia de forma segura, dando prioridad a la seguridad del paciente por encima de todo y asegurando una alta calidad asistencial en todo momento.
¿Qué aspecto del cerebro te parece infinitamente fascinante o sorprendente?
Hay tantas cosas, pero diría que el concepto de «pensar, rápido y lento», un concepto descrito por Daniel Kahneman. Él distingue entre dos modos de pensamiento: por un lado, un sistema más rápido y emocional, que nos ayuda a reaccionar con rapidez e intuición; y, por otro, un sistema más lento y lógico, que nos ayuda a razonar a la hora de tomar decisiones. Lo que me parece especialmente interesante es cómo estos dos modos de pensamiento interactúan en la vida cotidiana, a menudo sin que nos demos cuenta.
¿Qué libro, podcast u otro medio te ha influido a la hora de plantearte la salud cerebral?
Un libro que ha influido en mi forma de pensar sobre la salud cerebral es *Outlive: The Science and Art of Longevity*, de Peter Attia. Su concepto de «Medicina 3.0», que hace hincapié en la prevención, se ajusta a un enfoque epidemiológico basado en el ciclo vital a la hora de abordar la demencia. Sabemos que la acumulación de amiloide comienza en el cerebro muchos años, incluso décadas, antes de que aparezcan los primeros síntomas de la demencia. Esa fase larga y silenciosa representa una oportunidad crucial para una posible intervención. Mediante cambios hacia un estilo de vida saludable, especialmente durante los periodos críticos, podría ser posible reducir el riesgo de desarrollar deterioro cognitivo y ralentizar el declive cognitivo.
¿Qué es lo que más te gusta hacer en tu tiempo libre?
Me encanta crear listas de reproducción en Spotify y escuchar audiolibros. Es una forma de mantener la mente ocupada más allá de la medicina y de regalarme momentos de tranquilidad en los días ajetreados.
¿Cuál es tu actividad favorita para mantener el cerebro sano?
Vaya, esa es buena. Yo diría que el ejercicio, cualquier tipo de ejercicio. Tengo aquí una pequeña cinta de correr e intento hacer un poco entre una videollamada de Zoom y otra. Pero sí, en general, la actividad física es muy buena para el cerebro.
